Екатерина II - великий коллекционер России
История собирательства
Государственное и частное коллекционирование приобрело огромный размах в эпоху царствования Екатерины II (1729 - 1796). Она скупала картины огромными партиями по всей Европе, при этом внимательно прислушиваясь к мнениям своих агентов по покупке картин. Ими зачастую выступали русские послы при дворах европейских держав. Заметную роль в екатерининских приобретениях играли российские дипломаты при различных европейских дворах. А. К. Разумовский (1752 -1836) и Н. Б. Юсупов (1750 - 1831) в Италии, Д. А. Голицын (1734 - 1803) и А. С. Строганов (1738 - 1811) во Франции, С. Р. Воронцов (1744 - 1832) в Италии и Англии.
В конце 1763 года к русскому послу в Берлине князю В. С. Долгорукому (1717 - 1803) обратился берлинский купец Гоцковский с предложением принять собрание картин в возмещение числившегося за ним большого долга русскому правительству. Гоцковский был в то время крупной фигурой в торговом мире Европы, он основал шелковую фабрику и Берлинский фарфоровый завод. Именно ему - человеку, сведущему в искусствах и знающему тогдашний европейский художественный рынок, в 1755 году прусский король Фридрих II поручил собрать коллекцию картин старых мастеров . Гоцковский ревностно принялся за дело. Он разослал специальных агентов по всей Европе. Но разразилась Семилетняя война (1756 - 1763). Фридрих II успел выкупить у Гоцковского лишь часть картин. И, несмотря на страстную любовь к искусству, он отказался о приобретения всей коллекции. Сам Гоцковский к 1760 году оказался в весьма затруднительном финансовом положении. Будучи на краю банкротства, он и предложил в уплату своего долга эту коллекцию. Екатерина II 11 февраля 1764 года подписала указ о принятии собрания Гоцковского в зачет его долга русскому правительству. Ею двигало не столько желание заполучить хорошую коллекцию, сколько стремление доказать своему противнику в Семилетней войне Фридриху II собственное могущество и превосходство. Екатерина в отличие от Фридриха не питала особой страсти к живописи. Она любила резные камни, могла часами перебирать их и рассматривать.
К середине 1764 года эта несостоявшаяся коллекция прусского короля и была доставлена в Зимний дворец. В ней было 225 картин - преимущественно голландская, фламандская школа XVII века, в том числе три произведения Рембрандта. Этот год - 1764 и считается годом основания Эрмитажа. С этого времени началась активная, не имеющая тогда себе равных в Европе, закупка произведений искусства для царского двора.
